太仆寺隶属于兵部,为明代掌管马政的最高机关,总领全部马政。稽查京坊监、畿甸牧蓄马之数量,军马的饲养、治疗、每年养殖的真实的损耗等等一系列事情。总之,太仆寺就像西游记里面的御马监,所有与马有关的东西都属于它管。
而周显的父亲周天鸿,担任鸿胪寺少卿,是太仆寺中仅次于太仆寺卿的二号人物。全国马政都归他管,想要得到一些良马,对他来说,简直是太容易了。目前在周家的后院内便养了六匹,虽然不算是一等一的良驹,但也都是上上之选。
拿周显大哥周贞的话来说,天子的御马为尊,接下来便是它们。而这并不是周天鸿搞不来御马那样的良驹,而是他害怕御史丞的折子。
明末马政荒废,太仆寺的作用却越来越大。只不过这个作用不是好的,而是坏的。明朝初建之时,军马都为官养,后来明代政府将养马下放到民间。用免税粮、补贴等办法,鼓励民间养马。初期的效果十分明显,也供应了大量骏马。但后来官员将养马的责任全部推给百姓,使之成为一项不得不完成的差役。
官府将良马寄养在百姓家中,有了差池,百姓便要原价赔偿。而赔不起怎么办,只能卖儿卖女,卖房卖地的补上。否则,等来的就是全家的末日。再加上一些当地官员利用交银代养等办法搜刮民财,使百姓的生活更加不堪。
如果有人认真看过明末的民变,就会发现当时很多流民都是马贼出身。而且越到后期,这样的人越多。很多时候都是流民在前面骑马跑,而官兵在后面步行追,官兵的骑兵数量有时甚至不如流民。这种情况看起来很不可思议,实际上很简单,就是很多百姓骑着官府放养在他们家的军马造反了。
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